Делаю быстрый выпад, и Аркадия скручивает чуть ли не пополам от удара под дых. Новый удар — его голова резко дергается в сторону, и парень безвольной куклой падает у моих ног.

Кристина подходит к своему парню и начинает вести счет. Спокойно, без эмоций. Ничего смертельного не произошло. Уж гронистка-то должна знать. Это всего лишь бой, один из многих. В каких-то мы выигрываем, а в каких-то проигрываем. Норма жизни.

— …Десять, — барышня берет мою руку и поднимает к луне. — Новый победитель — Арсений Беркутов.

Новые хлопки и громкие поздравления.

Держится Кристина рядом, сердцебиение учащенное. Я встревоженно смотрю на барышню.

— Всё хорошо, Крис? Ты не злишься? — тихо спрашиваю.

— Злюсь, конечно, — так же тихо отвечает и бросает недовольный взгляд на лежачего Аркадия. — На этого драчуна злюсь. Не мог хоть раз сделать меня Царицей праздника! А ты молодец, Арс, круто дерешься, — уже смотрит она на меня, намного более благосклонно. — Буду болеть за тебя против твоих «буйволов».

— Спасибо, — с облегчением выдыхаю.

Пока к Аркадию подбегает Целительница, аристократы, с подачи Никиты, снова просят:

— Объявляй Царицу, Арсений! И давай чтоб больше без боев! А то нас Анфиса выкинет всех за ворота.

Я поднимаю взгляд на княжну и чуть не тону в море ожидания, плещущемся в огромных карих глазах. Хм, неужели рассчитывает, что объявлю ее имя? Рядом с ней Люда, барышня нервно поджимает алые губы. В глазах то же выражение. Тоже боится и надеется. Обе девушки будто центр этого сада. Прекрасные и великолепные в дорогих нарядах.

А в сторонке стоит Алеся в кремовом платье и держит в руках мой пиджак. Там же выделяются и галстук с платком, подобранные под цвет наряда барышни. На самом деле, здесь есть только один правильный выбор. Остальное лирика.

— Алеся Прохоровна Борова, — громко объявляю имя своей спутницы. — Сегодня ты моя Царица, — протягиваю девушке руку. — Прошу встань на этом поле битвы вместе со мной.

Под громкие аплодисменты барышня спешит ко мне. Забираю пиджак и накидываю на себя.

Подле меня Алеся радостно улыбается, милые бледные щечки залиты румянцем. Все молодые аристократы смотрят на нее, и она счастлива от того, что ее омывает дождь взглядов. Анфиса и Люда с грустными улыбками на лицах аплодируют. Кристина уже веселая, характер у нее такой — быстро отпускает. Свою девушку приобнимает вылеченный Аркадий, бормоча извинения. Она отмахивается, мол, забей, будешь теперь должен сделать меня Царицей не на одном, а на целых двух праздниках в столице.

— Поцелуй! — подначивает Никита, и остальные подхватывают, неугомонные. — Поцелуй, Арс, Царицу! Пока не поцелуешь — не коронуешь!

Неловкий момент. Даже опасный. На грани приличий. Мы с Алесей поворачиваемся друг к другу. Сердце девушки скачет галопом, грудь под платьем вздымается, как штормовые валы. Я наклонюсь к нежному лицу, Алеся жмурится, затаив дыхание. Быстро проводит кончиком языка по нижней губе.

Целую — в щеку. Губы обжигает жар разгоряченной кожи.

— У-у-у-у… — Никита, уймись, блин. Если он еще что сморозит, я, по традиции, потребую третьего поединка, уже с ним. — Ну сойдет, ладно. Царица коронована!

Алеся с благодарностью смотрит на меня.

— Спасибо, Арсений!

— Тебе понравился вечер? — улыбаюсь.

— Спрашиваешь? Вечер чудесный! — она снова облизывает губы. — И ты тоже чудесный!

Неожиданно Анфиса выступает из толпы аристократов. Она направляется прямиком ко мне, в руке зажат платок, ярко-алый, как и ее платье.

— По столичному формату победителя поединков следует наградить, — громко произносит княжна, подступая близко-близко. Алесю она даже мимолетным взглядом не удостоила.

Руки княжны касаются моей шеи, пальцы задевают кожу. Несколько секунд Анфиса завязывает платок вокруг горла, а для меня весь мир затмевают огромные карие глаза. Затем княжна отступает.

— Вот так, мой рыцарь, — улыбается довольно.

Я трогаю шелковую ткань на шее. Крепко завязала. Правду Рита Гробева сегодня сказала. Хищница метит территорию.

Глава 21 — Ближе к звездам

В гостиной в доме Волконских разговаривают три девушки.

— Подруги, я заехала попрощаться, — Кристина хлопает ладонью по подушке дивана рядом. — Астерия удумала летний спортивный лагерь. А тренер и не против, зараза. Мы с Китом не можем не тянуть лямку. Аркадий тоже собирается в Москву. Ну и Рите без Кита здесь делать нечего.

Люда с неодобрением оглядывает Кристинин внешний вид. Барышня одета просто. Даже слишком — выгодно облегающие джинсы и белая майка без бюстгалтера. Плюс милые желтые укороченные носки, но это ладно.

— Тебя родители не ругают за такой наряд, Крис?

— Родители? — удивляется барышня смене темы, оглядывая свою грудь. — Причем тут они?

— Просто за такую майку моя мама, например, дала бы хороший втык.

— Но ты же в гостях у Анфисы. Твоей мамы в Твери нет. В отличие от Арсения, — ухмыляется Кристина.

Лицо Люды вспыхивает. Барышня задумчиво произносит:

— Действительно…

— Зато есть мои, — возражает Анфиса, нахмурившись. — Мне они не позволят так одеваться. А значит, и я тебе не позволю, подруга. Уж извини.

— Но, Фис…

— Цыц! — княжна непреклонна.

— Ммм, подружки не могут поделить белокурого Сеню, — подкалывает обеих Кристина.

— Сеню я действительно приметила, — и не собирается оправдываться Анфиса. — Хочу его себе в свиту.

— Ого. То-то, смотрю, вы совсем не огорчаетесь моему отъезду. Очень обидно, подруги.

— Не придумывай, Крис, — отмахивается княжна. — Чего нам бояться? У тебя же есть Аркадий.

— Мы просто встречаемся, — с улыбкой замечает Кристина. — Он мне не жених. Да и вообще Аркаша повел себя на том вечере не по-мужски, а как неотесанный мальчишка. Так что я в раздумьях, крошки. В больших раздумьях.

— Значит, стоит поблагодарить княжну Астерию за то, что забирает тебя, — равнодушным тоном произносит Анфиса. И Людмила согласно кивает.

— Хы, но я все равно смогу поздравить Сеню с победой в сезоне, — Кристина прикрывает наполовину веки. — Номерок телефончика-то мы с Китом у него взяли. Чтобы тренеру передать, если что.

— Кри-ис! — предостерегающе говорит Анфиса. — Лучше не лезь к Сене, иначе я тебе твой гроновский мяч в одно место засуну.

— Ой-йо, — улыбается Кристина.

— Фис, да она просто шутит над нами, — Люда мягко берет княжну за руку. — Куражится просто. Ты что, Крис не знаешь? Глянь на нее. Никуда она от своего Аркаши не денется. Всю неделю вместе по углам бегали, бесстыдники. Сама подумай, портила бы она себя, если бы у них всё было не серьезно?

— Раскусила, Людка, — хмыкает Кристина. — Сеня — бесспорно, парень видный, пускай и маленький еще, любоваться на него так и хочется постоянно, как на твою же картину. И уж, поверьте, я буду им любоваться, когда он в мою секцию попадет. Но Аркашу я прежде встретила. А мы, девки, не можем, как мужики. В одном женском сердце больше одного любимого не поместятся. Потому-то у нас в Империи, наверно, многоженство, а не многомужество.

— Вот и объяснились, — уже спокойно кивает Анфиса и раскрывает объятия. — Теперь иди сюда, наглянка моя балаболистая. Хоть обнимемся на прощание. Когда еще увидимся, с вашей-то безжалостной Астерией. Все каникулы вам попортила.

— И не говори — дракониха та еще, — Кристина прижимается щекой к княжне. Люда присоединяется к подругам.

Откинувшись на спинку кресла, я устало потираю глаза.

— Господин…

— Кать, подожди с оперативным отчетом, — машу обгрызенным карандашом. — Дай передохнуть от работы. Только закончил очередной чертеж. Вот расписал новую спутниковую антенну. Чтобы без дурацких вышек у всех ловила сеть. Сигнал будет бить прямо с космоса. Теперь надо найти инвесторов.

Екатерина застывает в дверях. Яркий свет из приемной очерчивает точеный силуэт.

— Мне попозже зайти?